O Cotinguiba é um dos afluentes do Rio Sergipe. Com 51 km de extensão, nasce em Areia Branca, agreste sergipano, e corre para o litoral, desaguando em Nossa Senhora do Socorro, na região metropolitana. Foi e é personagem de muitas histórias; a principal delas é a do município de Laranjeiras, que detém 45,81% da área do rio. Essa pequena cidade com pouco mais de 23 mil habitantes, localizada no leste do estado, cresceu em torno dele. Antes da chegada dos portugueses, os povos indígenas chamavam o rio de “Águas Claras”. Desde o período colonial, em 1605, quando essas águas eram o principal meio de transporte de pessoas e de chegada de mercadorias, até os dias atuais, o Cotinguiba permanece sendo protagonista na região. 

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O fato é que tudo sempre girou em torno do Cotinguiba, e, para a maioria dos moradores daquele lugar, ele se tornou fonte de sustento. À medida que o tempo foi passando, os problemas cresceram na mesma proporção: a poluição, o desmatamento e a carcinicultura. Águas que antes eram sinônimo de vida, agora são lugar de morte. Seus peixes e crustáceos não aguentam tanta destruição. E as pessoas que por ali navegavam agora se afugentam e buscam abrigo em outras correntes. Mas, ainda assim, há aqueles que não temem as águas do Cotinguiba. 

Esses problemas têm suas raízes a séculos atrás. Tudo começou no período colonial, por volta do século XVII, quando Laranjeiras - que possui um solo fértil - passou a ser uma região dominadora da monocultura de cana-de-açúcar. Ou seja, grandes fazendas com engenhos de açúcar se dedicavam apenas ao plantio deste gênero agrícola. Para obter extensas áreas de terra, os fazendeiros retiravam a mata local, desmatando as beiradas dos rios, onde existe uma vegetação responsável por formar uma barreira de proteção das águas, é a chamada mata ciliar. Ao retirar essa cobertura, o rio fica desprotegido e entra num processo de assoreamento - quando acumulam-se sedimentos no leito dos rios por causas naturais ou intervenção humana.

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A rotina das irmãs Marlene, Marluce e Isabel é interrompida todos os anos pelo o que os moradores chamam de “caxixe”. As pessoas que ali moram relatam que, semestralmente, sua fonte de sobrevivência, ou mesmo sua paixão, é interrompida pelos lançamentos dessas substâncias no Cotinguiba. Segundo Antenor Aguiar, professor de agronomia e coordenador da especialização em Recursos Hídricos e Meio Ambiente da Universidade Federal de Sergipe (UFS), o caxixe, também conhecido como vinhoto, é um subproduto da cana-de-açúcar. Esse material é rico de um conjunto de resíduos químicos como o potássio, fósforo e nitrogênio que, quando lançados no rio, baixam o nível de oxigênio da água, causando a morte de peixes e a degradação ambiental. 

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Ainda de acordo com Antenor, pela riqueza fertilizante, o vinhoto pode ser utilizado como adubo para as plantações. O professor explica que a Usina São José do Pinheiro, como muitas usinas no Brasil, pode utilizar do caxixe como fertilizante para a cana-de-açúcar, despejando essa substância na terra. Apesar de  não serem despejados diretamente na água, os resíduos do vinhoto ainda podem afetar o Cotinguiba por meio do escoamento irregular, causado pelo processo histórico de desmatamento da barreira de proteção do rio. Entretanto, o professor destaca que, desde 2018, não há registro de contaminação pelos resíduos em Laranjeiras. A reportagem tentou contato com a usina para esclarecimentos sobre o despejo do caxixe no Rio Cotinguiba, mas não obteve resposta. 

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Além desse período de mortandade, as marisqueiras respeitam a temporada de defeso, época de reprodução das espécies aquáticas, recebendo um auxílio pela ausência das atividades de pesca e cata de mariscos. A Secretaria de Meio Ambiente e Agricultura de Laranjeiras afirmou que o apoio monetário aos pescadores e marisqueiras da região, diferente de outros municípios, é responsabilidade da Colônia de Pescadores da cidade, que estabeleceu uma parceria com o Ministério da Pesca e Aquicultura, órgão federal. Conforme o presidente da colônia, José Carlos dos Santos, mais conhecido como “Sobó”, no período de defeso, os associados recebem o valor de um salário mínimo, ou seja, R$ 1.412 em março de 2024. 

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Além disso, a carcinicultura é uma prática que vem prejudicando a cata de mariscos e a pesca no Rio Cotinguiba. Trata-se da criação de camarões em viveiros, geralmente localizados em áreas de manguezal, onde os mariscos estão concentrados. Essa técnica, muitas vezes praticada de forma não autorizada, causa impactos negativos aos pescadores e marisqueiras que dependem do mangue para trabalhar. Segundo estudo realizado pelo Instituto de Pesca, do ano de 2010 para 2021, o Rio Cotinguiba perdeu 17,4% da área de manguezais para a carcinicultura. Essa situação força os trabalhadores a procurarem outras áreas de mangue, que são cada dia mais escassas.

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A pesca no Rio Cotinguiba é uma prática antiga e muito importante para a comunidade ao redor. Segundo a Colônia De Pescadores e Aquicultores Z – 14 de Laranjeiras, o município conta com aproximadamente 600 pescadores associados, sendo a maioria mulheres. A colônia foi fundada no ano de 2004 e se compromete em garantir os direitos dessa classe trabalhadora, como o cadastro de pescador artesanal no Registro Geral da Atividade Pesqueira (RGP), junto ao Ministério da Agricultura, Pecuária e Abastecimento (MAPA); o requerimento de benefícios do Instituto Nacional de Seguridade Social (INSS); a promoção de cursos profissionalizantes em parceria com órgãos públicos como a Universidade Federal de Sergipe, Sebrae, Senar, Cimesa, Azahar e a Prefeitura Municipal de Laranjeiras, além da proteção do meio ambiente e fiscalização da pesca ao lado de órgãos responsáveis.

Segundo Sobó, para se cadastrar como pescador basta ser levado por outro trabalhador que já esteja associado. Chegando lá, eles recolhem os documentos e encaminham para o Ministério da Pesca, que será o responsável por avaliar e aprovar os auxílios. Muitos moradores de Laranjeiras relatam que várias pessoas que não vivem da atividade conseguem se associar e receber os benefícios, gerando revolta em quem realmente precisa pescar para ter o seu sustento. Quando questionada sobre essas afirmações, o dirigente deixa claro que é ciente desta situação, mas que não tem o poder de aprovação, eles apenas auxiliam os indivíduos no processo de documentação para encaminhar até os órgãos do Governo Federal. 

Além das fazendas de cana-de-açúcar, o crescimento desorganizado da cidade ao redor do rio fez com que surgisse outro problema, a poluição urbana. É o que pontua Antenor Aguiar: “Além das usinas, depois, o grande foco de poluição foi a cidade. Laranjeiras foi construída sem planejamento, e como muitas outras cidades brasileiras, ela não tinha esgoto. Então, hoje são duas grandes fontes de poluição, o esgoto e o desmatamento que ocasionou esses problemas”.